Джимми Пейдж, будущий основатель Led Zeppelin, к 20 годам считался самым известным сессионным гитаристом Лондона. В 1966 году друг и коллега Джефф Бекпригласил его в свою группу The Yardbirds в качестве басиста, а когда Бек ушел, Пейдж занял место ведущего гитариста.

Однако дни The Yardbirds были сочтены, и в 1968 году Пейдж и менеджер Питер Грант решили сформировать новую группу. На роль басиста позвали известного студийного музыканта и аранжировщика Джона Пола Джонса; вокалиста Роберта Планта и барабанщика Джона «Бонзу» Бонэма ангажировали из города Бирмингема (там Плант и Бонэм одно время играли вместе в команде Band Of Joy). Группу сначала назвали New Yardbirds, но затем изменили название на Led Zeppelin, вспомнив шутливое напутствие Кита Муна из The Who, сказавшего, что их команда «провалится, как свинцовый дирижабль». Однако группу ожидал невероятный взлет и слава пионеров хард-рока. Первый альбом Led Zeppelin (январь 1969) в стилевом отношении еще можно обозначить как «тяжелый блюз» («You Shook Me», «Dazed & Confused», «I Can’t Quit You, Baby»), но во втором (октябрь 1969) на блюзовой почве уже полностью откристаллизовались признаки хард-рока с его опорой на риффовую технику и жесткий ритм («Whole Lotta Love», «Heartbreaker», «Moby Dick»).

Собственно, именно в связи со вторым диском Led Zeppelin в прессе начала муссироваться и получать музыкально-стилевое наполнение берроузовская метафора «heavy metal». Сама же группа обретала почти мифологический статус. Белокурый красавец Плант с его высоким, несколько инфантильным голосом, скромный и милый Пол Джонс, безупречно владевший басом (а также клавишными), массивный Бонэм, чья манера отличалась необычайной мощностью, и, конечно, хрупкий и артистичный Пейдж, вдохновенная виртуозность которого доводила зал буквально до экстаза…

Led Zeppelin создавали грандиозный сверхплотный саунд, новую звуковую реальность, в которую нельзя было войти, но следовало окунуться. (Следует отметить, что продюсером всех дисков стал Джимми Пейдж, вложивший немало оригинальных звукорежиссерских – да и исполнительских – находок в создание «фирменного» саунда Led Zeppelin). Еще до выхода первого альбома, во многом благодаря грамотному менеджменту Питера Гранта, группа подписала контракт с фирмой Atlantic и начала интенсивную гастрольную деятельность, сразу же завоевав Америку. Led Zeppelin моментально оказались в числе групп со скандальной репутацией: интимные детали из жизни музыкантов активно интересовали журналистов и слушателей; сами же артисты щедро дарили такие подробности жаждущим (особенно это касалось жизни на гастролях). Постепенно участники команды остепенились, обзавелись детьми, поместьями и замками (Пейдж, в числе других объектов недвижимости, приобрел имение знаменитого мистика Алистера Кроули), однако истории о погромах в отелях, пьяных драках и прочем недостойном поведении продолжали просачиваться в прессу.

Третья и четвертая пластинки Led Zeppelin (1970, 1971; так же, как и первые две, они не имели названий, обозначаясь порядковыми номерами, а на четвертой при первом издании не было обозначено даже название группы) уже не оставили никаких сомнений в том, что Led Zeppelin – явление не менее значимое, чем The Beatles. В этих работах раскрылись новые грани творческого имиджа группы – их интерес к староанглийскому фольклору, древним преданиям, мистике, психоделике («Gallows Pole», «The Battle Of Evermore», «Misty Mountain Hop»); в саунде усилилась доля акустики. С новой силой прозвучала и тема неразделенной любви (минорный блюз «Since I’ve Been Loving You»). А «Stairway To Heaven», стремительно разворачивавшаяся из лирической баллады в полный драматизма рок-антем, была признана критиками «лучшей рок-композицией всех времен и народов». Альбом «Houses Of The Holy» (1973) отразил тенденцию к усложнению, «полифонизации» музыкального языка, обогатившегося за счет использования нетипичных для рока ритмических и композиционных структур, элементов других стилей – например, фанка («Dancing Days»).

В 1974 году Питер Грант в рамках корпорации Atlantic организует собственный лейбл Swan Song, на котором в дальнейшем выходят альбомы Led Zeppelin. Первым из них стал двойник «Physical Graffiti», в котором еще более полно воплотились философские раздумья о жизни и смерти («In My Time Of Dying», «Trampled Underfoot», «In The Light»), ярко раскрылся интерес к Востоку («Kashmir». Словно предупреждение в ответ на слишком смелые попытки музыкантов проникнуть в «высшие сферы», на группу начали сыпаться несчастья: Пейдж растянул связку на мизинце, лишившись возможности играть сложные гитарные пассажи, Плант с семьей попадал в серьезную автомобильную аварию.